A partir dos antecedentes da colonização da Província e do panorama europeu da época, Paulo Pinheiro Machado relata o processo formador do Rio Grande do Sul, dentro do contexto da região na segunda metade do século 19. Fatos da vida migratória são narrados com a sua inserção no processo histórico e político, acompanhados de comentários críticos sobre a administração do Império na formação da camada social imigrante.