Essa história da liberdade no século XIX pode ser concebida de diversas maneiras, mediante uma pluralidade de enredos, para repetir a expressão de Paul Veyne :" Como o romance, a história selecionada, simplifica, organiza..." Escolhemos a das lutas que os homens de letras, escritores e escrevinhadores desfecharam, simultaneamente, contra os poderes e contra outros homens de letras, servidores da autoridade reacionária ou da autoridade utopista. Não se trata, aqui, de uma história literária: a trama deste livro é política, o que também explica algumas escolhas sempre discutíveis.