Este livro foi escrito após o desfecho do aprendizado do autor junto ao feiticeiro yaqui dom Juan. A unidade entre seus quatro primeiros livros (A erva do diabo, Uma estranha realidade, Viagem a Ixtlan e Porta para o infinito), que relatam o caminhoseguido por mestre e discípulo até o conhecimento, dá lugar ao encontro de Castaneda com um grupo de aprendizes da mesma trilha - a Gorda, os Genaros, as Irmãzinhas e, em especial, dona Soledad. Uma ruptura que se dá obrigatoriamente quando, completado o período de aprendizagem, Castaneda parte em busca de reconhecimento perante seus iguais. O livro se distancia do constante relato das experiências cognitivas do autor e narra uma aventura de provações e disputas pelo poder no caminho da impecabilidade e da liberdade buscadas pelos feiticeiros - uma guerra de forças, percepção e magia travada sobre um sistema cognitivo antiqüíssimo, um código de valores de extrema sutileza e sofisticação.