A história de desenrola em torno de Emília, cuja beleza desperta a paixão do príncipe Gonzaga. Habituado a realizar seus desejos sem restrições, o príncipe resolve interpor-se entre Emília e seu noivo, o Conde Appiani, cujo matrimônio logo se realizaria. A história se desenrola, até seu surpreendente final, mostrando a oposição entre as classes burguesa e nobre, do ponto de vista, principalmente, de seus códigos morais. De um lado vemos o príncipe, inescrupuloso e dominado por seus impulsos amorosos, e de outro Emília e seu pai, que representam padrões de conduta mais rígidos e decorosos.