A obra apresenta um panorama da cidade do Rio de Janeiro desde sua fundação.
Destaque para o episódio ocorrido durante o Primeiro Reinado (1822-1831), quando a cidade tornou-se cenário de violentos embates entre capoeiras e mercenários estrangeiros contratados pelo governo para eliminar focos contrários à independência do Brasil.
Em seus momentos derradeiros, a obra estabelece um paralelo entre a cidade do Rio de Janeiro dos primeiros anos do pós-independência e o Rio contemporâneo.