A Química é uma história, em constante evolução, balizada por conquistas extraordinárias e duras batalhas em defesa da sua dignidade e reconhecimento. Nesta obra, ao longo dos diversos capítulos, vemos sucederem-se perfis da Química bastante contrastantes - primeiro, uma ciência polimorfa, difundida por todo o mundo e na cultura; depois, uma ciência que ocupa um território, um 'nicho' no seio da filosofia natural do século XVIII; em seguida, uma ciência-modelo de positividade, prestigiada, e que constitui a base de vários sectores industriais prósperos; e, finalmente, uma ciência de serviço, subordinada à física, ao serviço da biologia e dos imperativos da produção industrial. As histórias clássicas da química dividem-se em dois períodos bem delimitados - uma era pré-científica, a dos alquimistas de práticas ocultas e dos artesãos obscuros, seguida por uma era científica 'séria', caracterizada pela multiplicação das leis e descobertas que estão na origem de inúmeros progressos técnicos.