Quincas Borba um filósofo lunático, autor da teoria dos \'humanistas\', espécie de paródia do evolucionismo de Darwin, e Rubião, que inicia sua trajetória de provinciano ingênuo na Corte pelas mãos do ambicioso casal Palha e Sofia. Mais que um retrato minucioso dos costumes do cotidiano carioca do século XIX, Quincas Borba é sobretudo um retrato amargo e fatalista da mesquinhez da existência humana.