O ensaio clínico é a ferramenta mais definitiva para avaliação da aplicabilidade da pesquisa clínica. Representa uma atividade de pesquisa fundamental com o potencial de melhorar a qualidade dos cuidados de saúde e controlar os custos através da comparação cuidadosa de tratamentos alternativos [1]. Tem sido chamado em muitas ocasiões, o padrão de ouro, contra o qual todas as outras pesquisas clínicas são medidas. Embora muitos ensaios clínicos sejam de alta qualidade, um leitor cuidadoso da literatura médica notará que um grande número tem deficiências no design, na conduta, na análise, na apresentação e / ou na interpretação dos resultados. Melhorias ocorreram ao longo das últimas décadas, mas muitos ensaios ainda são conduzidos sem atenção adequada aos seus princípios fundamentais. Certamente, numerosos estudos poderiam ter sido atualizados se os autores tivessem uma melhor compreensão dos fundamentos. Desde a publicação da primeira edição deste livro, um grande número de outros textos sobre ensaios clínicos tem aparecido, a maioria dos quais são indicados aqui [2-21]. Vários deles, no entanto, discutem apenas questões específicas envolvidas em ensaios clínicos. Além disso, muitos não são mais atuais. O objetivo desta quarta edição é atualizar as áreas em que grandes progressos foram feitos desde a publicação da terceira edição. Revisamos consideravelmente a maioria dos capítulos e acrescentamos um sobre questões éticas.