Nos anos 1950, o Brasil passou por grandes transformações: o governo de Juscelino Kubitschek, com seus "50 anos em 5", abriu passagem para as grandes montadoras de veículos que formaram, no ABC paulista, um pólo industrial. Para abastecer essas multinacionais e atender aos trabalhadores, surgiram novas fábricas e expandiram-se o comércio, os transportes, as cidades e outros serviços.
A economia de outras regiões do Brasil, especialmente as do Nordeste, continuava presa a uma agricultura tradicional e de baixa produtividade. Nessas áreas, a pobreza forçou boa parte da população a migrar, principalmente para o estado de São Paulo, onde se vislumbrava a possibilidade de melhorar de vida.