Alegres, violentos, desregrados, corajosos, bêbados, sentimentais, anárquicos e implacáveis - assim Nikolai Vassílievitch Gógol (1809-1852) descreveu os cavaleiros cossacos em Tarás Bulba, publicado pela primeira vez em 1835. Resultado de vasta pesquisa empreendida por Gógol sobre a história e o folclore da Ucrânia, terra natal do autor de Almas mortas, esta novela de cunho nacionalista narra as sangrentas batalhas entre ucranianos e poloneses no século XVI e foi uma das obras responsáveis pela grande popularidade alcançada pelo escritor ainda no início de sua carreira.
Povo independente e guerreiro, os cossacos também serviram de inspiração para outros grandes autores russos, como o Púchkin de A filha do capitão, o Tolstói de Os cossacos e o Bábel de O Exército de Cavalaria. Foi, entretanto, apenas com as tintas vívidas e apaixonadas de Gógol - considerado um dos pais da literatura russa moderna - que eles receberam um colorido verdadeiramente épico.