Cuba, anos 70. Um engenho de açúcar. Milhares de jovens recrutados à força trabalham nas plantações de cana, base econômica de Cuba enquanto a União Soviética garantiu o escoamento da produção. Em condições miseráveis e absolutamente infames, são obrigados a atingir as elevadas quotas de produção decretadas pelo Grande Ditador.O Engenho constitui a primeira parte da trilogia Leprosorio e nela Reinaldo Arenas (1943-1990), poeta e romancista dissidente, expulso de Cuba e condenado ao exílio em 1980, remonta à época dos descobrimentos para narrar a sua experiência nas UMAP, Unidades Militares de Ajuda à Produção, na realidade campos de trabalho forçado para onde eram enviados muitos dos indesejados da sociedade, entre os quais os homossexuais.