O livro de Mônica Dias Martins analisa como a ditadura operou no Nordeste do Brasil. Sua legitimação passava por apresentar resultados espetaculares no enfrentamento de tragédias sociais e nenhum outro drama nacional teria maior carga simbólica que o da miséria do sertanejo. Com o voluntarismo característico de sua intervenção, o regime militar resolveu produzir 'açúcar no sertão'. Mônica aborda o caso a partir de anotações colhidas em anos de convivência com os trabalhadores, documentos oficiais, notíciais de jornal e entrevistas.