Este romance polêmico toca num tema que era tabu na época - o do celibato dos padres. Pretendendo fazer de sua obra um documento sobre o provincianismo de uma comunidade dominada por um clero corrupto, o escritor adota um ponto de vista desapaixonado para narrar a história da infeliz Amélia, seduzida pelo inescrupuloso padre Amaro. O enredo objetiva investigar as causas da decadência do clero em Portugal.