Escrito com extremo rigor científico, 'A Cidade Antiga' é um tratado sobre o desenvolvimento da civilização greco-romana. Disseca o nascimento, evolução e queda da Cidade-Estado, suas instituições jurídicas, sociais e religiosas. Pode-se ler, em 'Cidade Antiga', uma definição - que ficou clássica - de História, que, segundo Fustel de Coulanges, 'não estuda apenas fatos materiais e as instituições, pois seu verdadeiro objeto é o estudo da alma, devendo aspirar a conhecer aquilo em que essa alma acreditou, pensou e sentiu nos diferentes estágios da vida do gênero humano'.