Ao salientar a singularidade da experiência comunal italiana dos séculos XII-XIV, esta obra convida o leitor à descoberta de figuras inesperadas da Idade Média européia: o notário, o juiz, o podestade e os cônsules, os letrados laicos, os trabalhadores assalariados ou os mercadores de longa distância, mas também os frades mendicantes e as ordens religiosas urbanas. Além disso, o autor coloca em evidência experiências políticas e institucionais originais que, muito embora tenham sido elaboradas no contexto de lutas entre facções rivais, conduziram a uma regulação surpreendentemente eficaz da vida social, bem como a realização urbanísticas e culturais em nome do bem comum, que ainda hoje podem ser admiradas pelo visitante contemporâneo.