A coleção particular, narrativa de gosto balzaquiano que se apresenta como "história de um quadro", acompanha os passos de Humbert Raffke, self-made man que abandona a Alemanha guilhermina para fazer fortuna como cervejeiro na América. Uma vez livre das preocupações materiais, Raffke dedica-se a formar uma coleção de pinturas que rivalize com qualquer outra. Seus esforços culminam numa encomenda ao pintor Heinrich Kurz: "A coleção particular", quadro que figura o novo mecenas no ato de contemplar sua bela galeria. Tela inteiramente convencional, não fosse um único detalhe, cujas consequências subvertem a ordem do relato.