Nesta biografia, o historiador medievalista e ex-presidente da Biblioteca Nacional da França, Jean Favier, escreve sobre fatos e lendas que envolvem o personagem Carlos Magno, o rei franco que foi coroado imperador romano no dia 25 de dezembro do ano 800 pelo papa Leão III. Doze anos mais tarde Carlos Magno seria reconhecido como tal pelo império bizantino, que até então reivindicara o direito à sucessão do império romano, marcando, assim, o início da história ocidental cristã. A partir de sua coroação, o papado e o império tornaram-se os principais centros de poder espiritual e temporal da Idade Média. Quando morreu, em 814, Carlos Magno reinava sobre um território que se estendia do Mar do Norte à região dos Abruzos (Itália), do Rio Elba até o Ebro, do Lago Balaton (Hungria) até a Bretanha.