Neste livro, o escritor françês Le Clézio (1940) nos leva para uma longa viagem à África, de 1928 até muito além do final da Segunda Grande Guerra. A história é narrada por um homem que, pelas lembranças, refaz o caminho de seu pai durante as mais de duas décadas em que este trabalhou como médico militar nas colônias inglesas do continente africano. O livro também é uma tentativa do narrador de compreender sua infância dividida entre a Europa e a África e o difícil primeiro encontro com o pai aos oito anos de idade. 
A narrativa que, como outras do autor, mescla traços autobiográficos e ficcionais, une as emoções desse pai e desse filho num curto e profundo relato sobre a herança que invariavelmente nos é transmitida, como afirma o próprio autor na primeira frase do livro: "todo ser humano é resultado de pai e mãe".
A edição é ilustrada com fotos do acervo pessoal de Le Clézio. Em 1963, aos 23 anos, o escritor ganhou o prêmio literário Renaudot pelo seu livro Le procès-verbal. No Brasil, foram publicados O deserto (Brasiliense, 1987), A quarentena (Companhia das Letras, 1997) e Peixe dourado (Companhia das Letras, 2001).