Este romance focaliza a ascensão do vendeiro português João Romão, dono de um cortiço e de uma pedreira, cujos empregados, além de morar nos casebres alugados por ele, endividam-se ao comprar fiado em sua venda. Por meio dessa exploração, João Romão vai enriquecendo, auxiliado por sua amante e empregada, a escrava fugida Bertoleza. O maior desejo do vendeiro é adquirir boa posição social, como a de seu patrício Miranda. Movido pela ambição, usa todos os recursos para acumular fortuna e ficar noivo da filha de Miranda.