Álvar Nuñes Cabeza de Vaca tornou-se explorador por acaso. Era professor de esgrima, mas acabou tomando parte de uma expedição espanhola na América, que pretendia conquistar o território da Flórida e encontrar ouro. Os naturalistas Alexander von Humboldt e Aimé Bonpland viajaram durante meses por pequenos e grandes rios da Amazônia, enfrentando calor, insetos e os perigos da selva, em nome da pesquisa científica e da catalogação de fauna, flora e riquezas minerais. O engenheiro sueco Salomon August Andrée se lançou a um projeto arrojado: conquistar o polo Norte a bordo de um balão.
Neste livro ricamente ilustrado, Olivier Besson recria os passos de grandes aventureiros que desbravaram porções selvagens e desabitadas do planeta, lutaram contra inimigos ferozes e contribuíram, muitas vezes ao custo de muito sangue e destruição, mas também com sonhos e esperança, para definir o mundo como o conhecemos. Em três textos envolventes, que recriam a atmosfera de perigo e descoberta, com imagens que acentuam a beleza e a coragem dessas empreitadas, o autor guia os leitores contemporâneos por tempos e lugares fascinantes, num convite à redescoberta da realidade.