O livro discute os conflitos em torno do uso da água na baixada dos Goytacazes, no norte do estado do Rio de Janeiro, oferecendo um esquema analítico alternativo ao da literatura técnica especializada, que atribui tais conflitos à escassez objetiva do recurso hídrico.
Paulo Roberto Carneiro demonstra que os conflitos pelo uso da água não decorrem apenas da luta pelo recurso escasso, mas das condições jurídico-políticas específicas de regulação e das formas culturais subjacentes aos diferentes modos de apropriação da água. Traz para a discussão as relações de poder e dominação subjacentes, evidenciando os diferentes projetos sociais e culturais em disputa.