Escritor consagrado, Moacyr Scliar vale-se neste livro de sua outra especialidade, a de médico, para falar de um grande tema - a trajetória do homem em seus embates com a dor e a doença ao longo da história. Apesar de não ser uma obra de ficção, Scliar inclui na obra personagens como o xamã, Pasteur e Osvaldo Cruz. A doença, que teve o efeito de suscitar a saúde pública, entra no século XXI deparando com o problema especial da assistência aos idosos - e assim indica que, na luta doenças versus saúde, as vitórias desta se traduzem também no aumento significativo do número de pessoas com mais idade.