O Alienista foi publicado em 1882, como parte da coletânea de contos Papéis Avulsos. Anteriormente havia sido publicado no periódico A Estação, entre outubro de 1881 e março de 1882. É uma obra inserida na fase de maturidade de Machado Assis, e herdou do romance Memórias Póstumas de Brás Cubas (considerado marco do realismo na literatura brasileira) o tom machadiano marcado pelo humor, pela ironia, pela sátira, pelo sarcasmo. 
Por meio das aventuras do Dr. Simão Bacamarte, Machado de Assis constrói uma feroz crítica à sociedade da época, ao chamado cientificismo característico daquele momento histórico.