Vista por alguns críticos como uma obra autobiográfica, essa narrativa conta a viagem de um menino que deixa sua vila para ingressar na escola em uma cidade distante. Em sua viagem através da estepe ucraniana, acompanhando uma caravana de mercadores, o garoto passa por um verdadeiro aprendizado da vida, en-contrando pelo caminho as mais diversas figuras humanas e conhecendo suas histórias de alegres esperanças, de cobiça por riquezas, de ilusões que se perderam com o passar do tempo, de amores não realizados e sonhos adiados indefinidamente pela crueza da vida.