O livro é narrado por um defunto que reconta a própria vida, do fim para o começo, num relato marcado pela franqueza e pela isenção. Brás Cubas é um sujeito sem objetivos e muito contraditório sempre rondando a periferia do poder. Típico burguês da segunda metade do século XIX, encarna o homem que passou a vida sem conquistar nenhuma realização efetiva. Aestrutura do romance é surpreendente e inovadora. Utilizando recursos narrativos e gráficos inusitados, Machado de Assis surpreende a cada página com sua ironia cortante e, acima de tudo, com inteligência que prende até o leitor mais desconfiado.