O Deserto é um exemplo perfeito e em grande escala de um 'Sistema Complexo Adaptivo', logo do processo auto organizativo de «padrões emergentes». Os dois padrões emergentes mais imediatamente visíveis no deserto são as ondulações superficiais do tipo 'listras de tigre' (ripples) e as dunas. Umas e outras são perfeitamente 'modelizáveis'. Se sobre uma superfície plana de areia for disparado um fluxo de areia segundo certo ângulo de incidência e velocidade, cada grão disparado desloca um certo número de outros e ao fim de algum tempo e de variações do ângulo e da velocidade, as «listras de tigre» começam a emergir da superfície plana. Estes modelos são verdadeiramente 'autómatos celulares' já que cada grão se movimenta segundo regras bem definidas relativas ao que se passa com as partículas vizinhas. Está pois presente a característica central dos Sistemas Complexos - um número ilimitado de elementos em interacção dinâmica dominantemente 'não linear'.