Este romance, o único deste escritor agraciado em 1981 com o Prêmio Nobel, trata de um professor, um dos mais eminentes sinólogos de sua época, cuja obsessão são os livros e a erudição - coisas que não lhe permitem nenhum contato objetivo com a "realidade" que o oprime. A sua relação com os que o cercam exprime os dilemas do homem contemporâneo, seja do ponto de vista individual, seja do ponto de vista social e político.