Clifford Geertz, um dos maiores antropólogos de nosso tempo, estabelece nesse livro uma análise comparativa das religiões, lançando luz sobre um fenômeno que a cultura ocidental persiste em considerar homogêneo: o islamismo. Trata-se de uma profunda reflexão sobre formas divergentes de fé em duas sociedades islamizadas: o Marrocos e a Indonésia. 
A começar pelo esboço conceitual do problema e de uma visão geral dos dois países, Geertz analisa a evolução de estilos religiosos contrastantes nos dois cenários, produzindo climas espirituais extremamente diversos. No Marrocos, a concepção islâmica da vida significa ativismo, moralismo e individualidade intensa. Na Indonésia, representa esteticismo, intimidade e dissolução radical da personalidade. 
Numa época em que os conflitos mundiais reiteradas vezes assumem o discurso religioso, Observando o Islã chega como obra de referência para todos os interessados em compreender o funcionamento das construções culturais presentes na religião e também em costumes, linguagem, arte e tecnologia. 
Desse modo deve ser compreendida a importância dos trabalhos e reflexões de Geertz sobre a religião, não como uma esfera à parte, mas como fenômeno fundamental para o entendimento da continuidade e das transformações das sociedades ao longo do tempo.
Da apresentação de Gilberto Velho