O negro Amaro entra na Marinha, fugindo da escravidão. Lá, por seu caráter ameno, ganha o apelido de Bom-crioulo, até passar a beber e se tornar violento. Logo, ele se torna amante do jovem Aleixo. O relacionamento homossexual é então tumultuado pela presença de uma mulher. Romance naturalista em que impera o determinismo, sem julgamentos morais diretos.