Na França, a execução pública dos condenados à pena de morte foi abolida em 1939. Antes disso, as execuções haviam se tornado um espetáculo que impressionou o espírito de muitos intelectuais, os quais lutaram contra essa violação. Um dos mais destacados foi o escritor Victor Hugo, autor de Os miseráveis. A abolição da pena de morte só foi aprovada pelos franceses em 1981, mais de 150 anos depois do primeiro texto de Hugo sobre o tema, O último dia de um condenado (1829).
Neste livro, conta-se de maneira romanceada, mas fiel aos acontecimentos históricos, como Victor Hugo promoveu uma comovente campanha contra o que chamava "assassinato judicial". Enriquecido com um anexo ao final do livro, com fotografias e reproduções de material de época, este livro revive uma das mais belas campanhas humanitárias da História.